导读：你知道惰性气体吗？你知道为什么霓虹灯会发出五彩光芒吗？这是谁的功劳呢？
年，威廉·拉姆塞，英国的一位著名化学家在格拉斯哥出生了。
年，俄国作家果戈里比威廉·拉姆塞早到人间报道7个月。另一边，法国物理学家，天然放射性的发现者——安东尼·亨利·贝克勒尔逝世了。这年的中国呢，第一次鸦片战争已经过去了10来年，此时清王朝和太平天国正在“打擂台”。
威廉·拉姆塞的父母都是苏格兰人，结婚时已年近四十，上天赐来麟儿让这个家庭喜出望外。但他们没有一味宠溺孩子，而是注重教育，所以威廉·拉姆塞从小受到了良好的教育。
威廉·拉姆塞从小就是一个聪明活泼爱思考的孩子。他喜欢大自然，爱阅读，很有语言天赋，还对音律表现出了极大的兴趣，妥妥就是“别人家的孩子”。
教堂小时候，他经常坐在圣马太教堂里，好似在认真地听教徒讲道。成年人不明白平时这孩子很活泼好动啊，为什么此时这么安静？大家总看见小威廉在翻阅《圣经》。时间久了，人们才发现，小威廉·拉姆塞不看英文版圣经，看的是法文版、德文版的。他在用这种方法学习外语呢！
另外，他去教堂的另一目的是观察教堂的窗子，因为那窗上镶嵌着许多几何图形，他通过那些图形验证学校学的几何定理。现在大部分男孩子童年爱找同伴爬树摘果，躲猫猫玩泥巴，看电视玩电脑，或上各种补习班，钢琴画画等等，主动学习几国外语的那真是“稀有动物”。
学习这么主动，到了学校自然一路开挂。威廉·拉姆塞自从上学开始，成绩一直都保持在全优的水平，他的名气越来越大，被人们称为“神童”。正因为名声在外，14岁时，威廉·拉姆塞就进入了格拉斯哥大学，开始了大学生涯。类似咱们中科大少年班的大学生！
升入大学后，威廉·拉姆塞继续发挥刻苦钻研的死磕精神，此时他已对化学产生了浓厚的兴趣，虽然学校还没有开这门课，但这并不妨碍他进行各种各样有趣的化学试验。
他的同班同学菲夫回忆威廉·拉姆塞刚入学的情形说：“威廉·拉姆塞刚入大学时，还没学化学，但他一直在家中做各种实验，实验是在卧室中做的，他的卧室四处都放着药瓶，瓶里装着酸类、盐类、汞等等。
那时才刚刚认识，印象中对他买化学药品和化学仪器很内行。下午，常在我家会面，一起做实验，如制取氢、氧，由糖制草酸等。还自制了许多玻璃用具，自制了本生灯，威廉·拉姆塞是制造玻璃仪器的专家。学生时代的训练，对他的一生大有好处，除了烧瓶和曲颈瓶以外，所有的仪器，都是自制的。”
年，威廉·拉姆塞大学毕业，后去德国拜著名的化学家本生为师。一年以后，威廉·拉姆塞由本生推荐到蒂宾很大学继续深造，获得博士学位。一年间，威廉·拉姆塞回到了自己的母校格拉斯哥大学任教。年被布里斯托尔学院聘为化学教授，两年后任该学院院长。
年，英国化学家、剑桥大学化学教授瑞利研究空气的成分，他经过极为精密的定量分析发现，由氨制得的氮，总比由空气制得的氮轻5／，反复研究不得其解。于是，他将这一研究事实，刊登在英国《自然界》刊物上，遍请读者解答，但没能得到满意的答复。
当威廉·拉姆塞得知瑞利的研究以后，征得了瑞利的允许，也开始研究大气中氮的成分，他研究的方法独具一格，是让空气在红热的镁上通过，让镁吸收空气中的氧和氮。经过反复作用，原空气体积的79／80都已被吸收，只余下1／80。他断定这里有一些极不活泼的气体。
年5月24日，威廉·拉姆塞给瑞利的信中与道：“您可曾想到，在周期表第一行最末的地方，还有空位留给气体元素这一事实吗？”
同年8月7日，他给瑞利的信中又写道：“我想最好用两个人的名义发表，对于您的提议，我非常感谢，因为我觉得，一个幸运的机会，已经使我能够制取大量的Q,此外还有两种X……”之后，正值英国科学协会在牛津开会，威廉·拉姆塞和瑞利向大会宣布，发现了一种新型气体。与会学者都很吃惊，这一发现，以主席马登的提议，定名为氩（Argon），即“懒惰的气体”（它们的化学性质不活泼，很难与其它物质发生化学反应，故称为惰性气体。由于这六种气在空气中的含量不足1%，故又叫稀有气体）。
年拉姆塞在沥青铀矿发现了氦（之前是在太阳光谱中），并在《化学新闻》上首先发表了在地球上发现氦的简报，同年在英国化学年会上正式宣布这一发现。
我们现代社会中的霓虹灯，就是靠充入玻璃管内的低压惰性气体,在高压电场下冷阴极辉光放电而发光。霓虹灯的光色是由充入惰性气体的光谱特性决定：光管型霓虹灯充入氖气,霓虹灯发红色光；荧光型霓虹灯充入氩气及汞,霓虹灯发蓝色、黄色等光,从霓虹灯发出彩色光角度看是利用稀有气体的物理性质。
霓虹灯如果没有威廉·拉姆塞的发现，我们的夜晚不会这么快五光十色，估计那只有单调的黑白色。
年，威廉·拉姆塞分馏液态空气时又发现了3种新的稀有气体元素，命名为氖、氪、氙。年，德米特里·门捷列夫接受了氦和氩元素的发现，并这些稀有气体纳入他的元素排列之内，分类为0族，而元素周期表即从该排列演变而来。年，威廉·拉姆塞与W.格雷测定了氡的原子量，并确定了氡在周期系中的位置。
好运总会光顾努力上进、刻苦专研的人。年，威廉·拉姆获得了诺贝尔化学奖。因为他发现氦、氖、氩、氙、氡等气态惰性元素，并确定了它们在元素周期表中的位置，为科学的进步发展做出的这一重大贡献而荣获奖项。
这样一来，惰性气体家庭氦（He）、氖（Ne）、氩（Ar）、氙(xe）、氡（Rn）、氪（kr），除了氦是詹森和罗克耶尔通过分光镜从太阳上首先发现之外，其余的都是威廉·拉姆塞发现的。不过氡是年发现的。那是威廉·拉姆塞获得诺贝尔化学奖8年以后的事情了。
威廉·拉姆塞把发现的氦、氖、氩、氪和氙等气体，作为一族，完整地插入了化学元素周期表中，使化学元素周期表更加完善，他的这一工作，比每一个单独元素的发现都更为重要！
威廉·拉姆塞年7月23日威廉·拉姆塞去世，享年64岁。威廉·拉姆塞的科研工作证明：一切科学上的伟大发现，几乎都来自精确的量度，以及从大量的数据中明察秋毫。
威廉·拉姆塞认为做科研应当“多看、多学、多试验，如果取得成果，绝不炫耀。学习和研究中要顽强努力，一个人如果做不到‘三多’，而是‘两怕’，怕费时，怕费事，则将一事无成”。
他的这一观点给无数科研者带来了启发。
科学研究的本质是创新与探索未知的领域。站在巨人的肩膀上，能看到更高，望得更远，但别忘了，也要脚踏实地努力钻研！
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